Полностью это учебное заведение называлось Академией Традиционного Художественного Творчества и Ремёсел и размещалось на территории жутко старинного парка. Вернее, парк, расположенный в нём дворец-музей и ещё внушительный кусок территории находились в ведомстве Академии, и являлись своего рода «подшефными» учреждениями. Ученики на примере изучали историю искусства, занимались реставрацией и поддержанием в достойном состоянии старинного здания, старинных же фонтанов и многочисленных произведений искусства, хранимых внутри музея.

Собственно здания Академии располагались в парке, поодаль от самого музея, в это время буквально кишащего туристами, желающими приобщиться к красоте веков. Россыпь небольших жилых домиков, учебные корпуса, несколько мелких магазинчиков и кафе — самый настоящий городок, причём городок этот был едва ли не интересней самого дворца. Нет, тот был красив, и даже великолепен, но здесь… Каждый дом был совершенно не похож на соседний, каждый хотелось долго и внимательно рассматривать. Удивительные и разнообразные фрески, мозаики, скульптуры — настоящая шкатулка с драгоценностями. Дипломные или просто очень удачные работы учеников, а иногда и преподавателей.

С Александром Уинстоном, тем самым преподавателем, мы договорились встретиться в кафе, носившем название «Чайка» в честь одной из земных птиц. К этому кафе мы шли от парковки минут пятнадцать, хотя оно находилось на расстоянии прямой видимости, а академ-городок был очень маленький. Если бы не Нил, шли бы и дольше: я замирала на каждом шагу, желая всё рассмотреть подробнее, и сканеру приходилось буквально тащить меня вперёд.

По летнему времени кафе частично выбралось на площадку перед зданием и раскинулось на свежем воздухе. Нарочито грубо сколоченные деревянные столики располагались на небольшом возвышении, огороженном парапетом с красивыми резными балясинами. Вокруг кафе дул лёгкий бриз и шумело море; здесь даже воздух пах иначе, чем везде. Ветер наполнял белоснежные полотнища навесов и звенел в удерживающих их туго натянутых тросах, усиливая сходство с летящим по волнам кораблём, а высоко вверху трепетали алые язычки вымпелов.

Что это кафе изображает собой старинный парусный корабль, я узнала из путеводителя по Академии, почти вызубренного наизусть. Мне настолько хотелось здесь учиться, что я раз за разом совершала виртуальные путешествия по академ-городку, зачарованно слушая приятный голос лектора, и представляла, что всё это — на самом деле. Но реальность оказалась даже лучше, чем я могла надеяться.

Александр Уинстон, преподававший живопись, был одним из самых титулованных и талантливых мастеров и учителей. Низенький, кругленький, совершенно лысый и энергичный до суетливости — тихий ужас на взгляд любого нормального демона. Узнать о нём побольше и внимательно его рассмотреть я тоже сумела много раньше, ещё на Альдаре, точно так же, как знакомилась с Академией.

Он сидел за одним из столиком и что-то увлечённо жевал, уткнувшись носом в книгу. Остальные посетители кафе, — а здесь присутствовали только люди, и учились, насколько я знала, тоже только они, — растерянно уставились на нас с Данилой. Хотя враждебности я снова не встретила, и это не могло не радовать.

— Александр Уинстон? — начал разговор сканер, привлекая внимание не заметившего нашего появления мужчины.

— Да-да, молодые люди, чем могу помочь? — проговорил он, с трудом отрывая взгляд от книги. — О, простите! — мужчина озадаченно вскинул брови, разглядывая меня. — Не совсем люди… Удивлён. Так чем я могу быть полезен?

— Добрый день, — смущённо улыбнулась я. — Собственно, это я писала вам с просьбой встретиться. Я — Иля.

— Вы? — выражение лица стало крайне удивлённым, после чего мужчина перевёл взгляд на моего спутника. — А вы?

— Моральная поддержка, — иронично улыбнулся Нил. — Данила, — он протянул ладонь.